明末清初年间，距离北京城几十里外有一个村子叫瓦家店。在这个村中有一个有钱的大户人家，人称钱员外；在他们家两里外有一个农户人家，此人姓李，人称李老二。
由于李老二会一些泥瓦匠的活儿，经常到钱员外家干些零活。每次到钱员外家干活，钱家给的工钱都不少，一来二去，就和钱员外熟悉了。钱李两家来往比较密切，钱员外称李老二：李老弟，李老二称钱员外：钱大哥。
有一年，钱员外要全家到南方去办事，得几个月才能回来。钱员外把李老二找来说：“李老弟，我们关系相处不错，我有点事托付给你，不知你是否答应。”李老二说：“钱大哥，你有事就尽管说，我能办的事一定尽力去办。”钱员外说：“我有一批好酒，恐怕走后被看家护院的家人偷喝了，想放到你家保管，不知你意下如何。”李老二说：“这点事，我还当是什么大事，你放心走吧！等你回来，我原封不动还给你就是。”
就这样，钱员外把三十坛封好的酒坛让人送到李老二家。李老二把这些酒坛摆到西屋的空房中，平时用锁锁着。
钱员外一晃走了两个月了，仍杳无音讯。
有一天，李老二想起钱员外寄存在他家的好酒，就打开房门看一看。这三十坛好酒都用牛皮纸封口，坛上贴着一张红纸，上面写着一个大大的“酒”字。李老二用双手捧起一个酒坛闻了闻，没有什么味儿。心想：这酒坛封得再严，也应该闻到酒味儿；他双手晃了晃，也听不到酒坛里有酒的声音，他好奇的拆开一个酒坛，倒出的东西让他大吃一惊：这哪里是酒，竟是白花花的雪花白银。他把所有的酒坛都打开一数，正好是白银三千两。
看着这白花花的银子，李老二动了贪心，他绞尽脑汁，想出了一个把这些白银占为己有的“妙计”。
他上街买来一些好酒，灌到酒坛中，再把酒坛原封不动地封好，三千两白银却埋在了自家的地窖里。几个月后，钱员外回来了。李老二就把这三十坛酒给钱员外送回去。等李老二走后，钱员外打开酒坛一看，傻了眼，银子变成了白酒。钱员外心里明白：自己一生的积蓄全让李老二占为己有了。他原想到衙门去告他，但转念一想，当初说好让他保管的是酒，他送回来的也是酒。真是哑巴吃黄连——有苦说不出。钱员外又憋气又窝火，没有半年时间，就忧郁而终。
李老二看到钱员外已死，又无人找他要帐。就用钱员外的白银买了地，置了很大的宅院，又娶了几个小妾。真是：昔日寒门冷落，今日门庭若市。
有一天，他的一个小妾要临产了。这一天，他突然做了一个梦：他正在一个房间里喝茶，门突然开了，从外面走进一个人，他仔细一看：是钱员外。那钱员外肩上搭着一个钱褡裢，笑呵呵地对李老二说：“我来讨债来了”。他猛然惊醒了，出了一身冷汗。
这时，一个女佣走进来说：“恭喜老爷，二少奶给您生了个大胖小子”。
这本来是件喜事，但一想到昨晚的梦，李老二就浑身不自在，他想着梦与出生的儿子有什么联系。因此，对这个儿子存有戒心。但儿子从小却出奇地孝顺，到了上学的年龄，李老二给他请了几个老师，这孩子也争气，学过的东西过目不忘，先生也常夸他是个奇才，将来能考个一官半职。时间一长，李老二也淡忘了关于梦中讨债的事。
到了十八岁那年，李老二的儿子进京赶考，一考即中，封了个七品官。李家红灯高挂，喜庆盈门，亲朋好友都来祝贺。席间一个人说：“如今时兴用钱买官。我看李兄你家也不缺钱，不如花点钱给你儿子买个大一点的官，如果愿意我可以给你做引见人”。在座的人都说是个好主意。李老二想：自己唯一的儿子才华横溢，当个七品官太枉才了，买个大一点的官也行。于是，李老二又花了重金为儿子买官。几个月后，收重礼的宰相果然把李老二的儿子提拔成了四品官，李家欢天喜地地庆祝了一番。
儿子官职有了，提亲保媒的人也多了起来。但儿子一个也不同意，最后相中了朝中一个大臣的千金小姐。李老二又花重金送礼，请媒人说媒，花了许多钱，女方家总算同意了，并要了一大笔彩礼。李老二只得咬咬牙“照拿不误”，最终总算把亲事定了下来。
迎亲的日子渐渐临近，李老二很高兴。高兴之余，晚上多喝了几杯酒，躺在床上睡着了。十八年前的梦境又一次出现在他的眼前：
钱员外笑呵呵地对他说：“你欠我的债，我讨了十八年，总算要回来了，还带了一点利息”。说着还伸手拍拍肩上的钱褡裢，来时钱褡裢是瘪的，现在都鼓了起来。
钱员外接着说：“债也讨完了，我也该走了”。
李老二猛然惊醒，正在这时一个佣人慌慌张张跑进来说：“老爷，不好了，大公子有病了，快去看看吧！”
李老二赶快跑到儿子房间一看，他的儿子已经死了。李老二一屁股坐在了地上，他终于明白了：钱员外托生成了他的儿子来向他讨债。
他回想起来：从他儿子出生、到请教书先生、赶考、买官、定亲，他儿子足足花掉三万两白银也不止呢？所以钱员外临走还说，带了一些利息。
李老二人财两空，精神受到了重大的打击，整天象乞丐一样在大街上，见人就讲他骗财害人的往事，劝人们别干这些伤天害理的事，否则欠人家的总是要还的。
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